Retinylpalmitat er en esterform af vitamin A (retinol) kombineret med palmitinsyre. I huden fungerer det som en lagringsform af vitamin A og skal enzymatisk omdannes—først til retinol, derefter til retinal og til sidst til retinsyre (den biologisk aktive form). Fordi det kræver flere omdannelsestrin, betragtes retinylpalmitat generelt som et mildere, langsommerevirkende retinoid sammenlignet med retinol eller retinal.

Når det er omdannet, hjælper vitamin A-signalering med at normalisere den måde, huden fornyer sig på, hvilket kan give en glattere følelse, en mere ensartet hudtone og en gradvis udglatning af fine linjer. Retinylpalmitat har også antioxidantaktivitet, som støtter huden mod de synlige virkninger af oxidativt stress. Det bruges ofte i formler til begyndere eller til områder, hvor tolerance er vigtig (f.eks. omkring øjnene), men resultaterne er typisk mere diskrete og tager længere tid end med mere potente retinoider.